L’armée d’Holopherne attaque la ville de Bétulie
1Le jour suivant, Holopherne donne ces ordres à toute son armée et à toutes les troupes qui sont venues l’aider : « Marchez sur Bétulie, occupez les chemins qui conduisent aux montagnes, et attaquez les Israélites ! » 2Tous les hommes capables de combattre se mettent en route. L’armée comprend 170 000 soldats à pied, 12 000 cavaliers, sans compter les bagages et les hommes à pied qui en sont chargés. Il y a là une foule très nombreuse. 3Ils s’installent dans la plaine proche de Bétulie, près de la source. Ils occupent toute la région depuis Dotan jusqu’à Belbaïm dans un sens, et de Bétulie à Kyamon en face d’Izréel dans l’autre sens. 4Quand les Israélites voient cette foule, ils tremblent de peur et se disent entre eux : « Ces gens-là vont détruire tout le pays. Les hautes montagnes, les ravins, les collines vont être écrasées sous leur nombre ! »
5Chacun prend ses armes pour combattre. Ils allument des feux sur les tours et montent la garde toute la nuit. 6Le jour suivant, Holopherne fait sortir tous ses cavaliers face aux Israélites de Bétulie. 7Il examine les chemins qui montent à la ville, il fait le tour des points d’eau et les occupe. Là, il place des postes de garde, puis il retourne auprès de son armée. 8Alors, tous les chefs édomites, les commandants moabites, les généraux de la côte de la mer Méditerranée s’approchent d’Holopherne et lui disent : 9« Maître, si tu veux bien nous écouter, il n’y aura pas de morts dans ton armée. 10Les Israélites ne comptent pas sur leurs armes, mais sur les hauteurs des montagnes où ils habitent. Car il n’est pas facile d’atteindre ces sommets. 11Eh bien, maître, ne leur fais pas la guerre en face, ainsi, aucun de tes soldats ne mourra. 12Reste dans ton camp, et là, garde les hommes de ton armée à l’abri. Tes serviteurs vont prendre seulement la source qui coule au pied de la montagne. 13En effet, c’est là que les habitants de Bétulie prennent leur eau. Sans eau, ils mourront de soif, et ils seront obligés de livrer leur ville. Nous, nous monterons sur les sommets voisins avec nos troupes. Nous y placerons des postes de garde, et personne ne pourra sortir de la ville. 14Les habitants mourront de faim, eux, leurs femmes et leurs enfants. Avant que nous les attaquions, on trouvera leurs corps étendus dans les rues de la ville. 15Ils se sont révoltés et ne sont pas venus te demander la paix. Donc fais-leur payer cette révolte très cher. »
16Holopherne et ses officiers acceptent leurs paroles, et il commande de faire ce qu’ils ont conseillé. 17Les troupes ammonites et 5 000 Assyriens viennent s’installer dans la vallée. Ils occupent les points d’eau et les sources des Israélites. 18Les Édomites et les Ammonites montent et installent leur camp dans la région montagneuse en face de Dotan. Puis ils envoient certains d’entre eux vers le sud et l’est en face d’Égrebel, près de Chous, au bord du torrent de Mochmour. Le reste des troupes assyriennes installe son camp dans la plaine et il la recouvre entièrement. Leurs tentes et leurs bagages forment un camp très étendu, et ils sont une foule extraordinaire. 19Les Israélites crient vers le Seigneur leur Dieu, car ils sont découragés. Leurs ennemis les entourent, et il n’est pas possible de leur échapper. 20Toute l’armée assyrienne, les soldats à pied, les chars et les cavaliers entourent les Israélites pendant 34 jours.
Ozias veut rendre courage aux habitants de Bétulie
Les habitants de Bétulie voient leurs réserves d’eau se vider. 21Les citernes n’ont plus d’eau. Personne ne peut boire à sa soif une seule journée, car l’eau est mesurée. 22Les enfants sont très faibles, les femmes et les jeunes gens sont épuisés par la soif. Ils tombent dans les rues et près des portes de la ville. Ils n’ont plus aucune force. 23Tout le peuple, jeunes gens, femmes et enfants se rassemblent auprès d’Ozias et des chefs de la ville. Ils crient très fort et disent devant tous les anciens : 24« Que Dieu soit juge entre vous et nous ! Aujourd’hui, vous nous avez mis dans une situation difficile en ne faisant pas la paix avec les Assyriens. 25Maintenant, personne ne peut venir à notre secours. Dieu nous a livrés à leur pouvoir. Nous allons tous mourir de soif et dans une grande misère sous leurs yeux. 26Il faut donc appeler les gens d’Holopherne et toute son armée. Qu’ils pillent la ville ! 27Oui, il vaut mieux tomber entre leurs mains. Nous serons leurs esclaves, mais nous resterons en vie et nous ne verrons pas mourir nos bébés, nos femmes et nos enfants ! 28Nous vous en supplions, au nom du ciel et de la terre, au nom de notre Dieu, le Seigneur de nos ancêtres, lui qui nous punit à cause de nos fautes et des péchés de nos ancêtres : agissez pour qu’il nous évite ces malheurs aujourd’hui ! »
29Dans la foule, tout le monde gémit en même temps. Tous crient vers le Seigneur d’une voix forte. 30Alors Ozias leur dit : « Courage, frères et sœurs ! Résistons encore cinq jours. Le Seigneur notre Dieu aura pitié de nous à ce moment-là. Il ne peut pas nous abandonner complètement. 31Si ces cinq jours passent et qu’aucune aide n’arrive, je ferai ce que vous demandez. »
32Ensuite, Ozias renvoie tout le monde. Les hommes reprennent les postes sur les murs et les tours de la ville. Les femmes et les enfants rentrent à la maison. Tous les habitants sont désespérés.
